瓦の語源はサンスクリット語の 「カパラ」(覆うとか頭蓋骨、陶片といった意味)が中国、朝鮮を経て伝わり、訛って「カワラ」になった と言う説や、屋根の皮の意味からきたと言う説、亀の甲を「かふら」と呼んだことからきたと言う説など がある。

　瓦の歴史は、古く中国では紀元前2000頃にはすでに瓦が登場している。 中国語の瓦という文字は、粘土を焼いたものの総称であるが、 火を使うようになった人間が、火を焚いた下や回りの土が焼かれて、 硬く強くなることを発見したことから始まり、 これが土器に発展し、さらに瓦へとなった。

　日本の伝来したのは1400年以上前、飛鳥時代の少し前で、 中国から朝鮮を経由して伝来したという記録が残されている。 日本独特の瓦である和瓦(左側に小さいうねりがあることが、 ちょうど障子の桟に似ていることから、桟瓦と呼ばれる)は、 日本独特の形状ので、三井寺の瓦工　西村半兵衛が 10年の歳月を費やして作りだしたと言われている。

　日本に伝来した平瓦と丸瓦による本瓦葺きは、 重量がありそれを支える建築が必要だった。 その問題を解決するために出てきたのが、 1600年代に登場した平瓦と丸瓦を一体化させたローソク桟瓦である。
(初期のローソク桟瓦は、京都の大徳寺の東司（便所）や大光寺正受院表門などに遺されている。)

　ローソク桟瓦は上下で重ね合わせるため、平瓦に付けられた丸瓦部分は下が大きく上を小さくなっている。 ローソク桟瓦と呼ばれるのもこの上下の大きさの違う円形の丸瓦部分からきている。 そして、さらに工夫された現在見られるような桟瓦となった。